Annie Girardot, une des rares personnalités à avoir osé parler de sa maladie, est morte quelques jours après le bilan des trois premières années du plan Alzheimer.

Par Anne Jeanblanc

La maladie d'Alzheimer est actuellement la principale cause de démence chez les personnes âgées. Elle touche déjà près de 36 millions d'individus dans le monde, et ce chiffre pourrait plus que tripler d'ici à 2050, notamment en raison du vieillissement de la population. En France, plus de 800 000 personnes souffrent de cette affection neurodégénérative qui entraîne la perte progressive et irréversible des fonctions mentales et notamment de la mémoire. Chaque année, 160 000 nouveaux patients sont diagnostiqués, mais de nombreux cas ne sont pas dépistés.

Annie Girardot, décédée lundi à l'âge de 79 ans, était non seulement une grande actrice mais aussi une femme courageuse, car très rares sont les personnes qui osent parler ouvertement de ce mal tabou qui fait si peur. Selon un sondage Harris Interactive réalisé en septembre dernier à l'occasion de la journée mondiale consacrée à cette maladie, près de 8 Français sur 10 affirment en avoir peur. Cette appréhension augmente assez logiquement avec l'âge. Et ce sont les femmes de plus de 50 ans qui la redoutent le plus.

Risques et préventions

Les causes de l'Alzheimer ne sont pas encore identifiées avec précision, même si les connaissances ont beaucoup progressé au cours des dernières années. Tout d'abord, les spécialistes distinguent deux formes de la maladie : une dite "familiale", d'apparition plus précoce, qui a une origine génétique, au moins en partie, et l'autre dite "sporadique", largement plus répandue. La liste des facteurs de risque, en dehors de l'avancée en âge, est très longue. Les travaux les plus récents concluent que la dépression doublerait le risque d'Alzheimer et qu'un déficit en vitamine D aurait un rôle néfaste. Mais les autres éléments incriminés pourraient s'assimiler à une liste à la Prévert, sans que le rôle d'aucun d'entre eux soit scientifiquement prouvé : on y trouve à la fois l'aluminium, l'exposition aux solvants, aux pesticides, les champs électromagnétiques ou encore le mercure dentaire.

En revanche, certains facteurs de prévention existent. Tout d'abord, des travaux récents confirment qu'une longue scolarité préserverait dans l'avenir les fonctions cognitives en dépit de la présence des lésions cérébrales responsables de cette démence. L'apparition de la maladie serait retardée de sept à dix ans. Le fait d'entretenir régulièrement sa mémoire serait également bénéfique. De plus, combattre l'hypertension artérielle, faire du sport et suivre un régime alimentaire de type méditerranéen seraient également positifs. Mais la vitesse d'évolution de la maladie est variable d'un individu à l'autre, ce qui rend difficile tout pronostic précis. Néanmoins, l'espérance de vie varie de 3 à 8 ans selon l'âge du patient au moment du diagnostic.

Un plan de 1,6 milliard d'euros

Côté traitement, aucun médicament n'a, à ce jour, fait la preuve de son efficacité. Reste à espérer que les 200 millions d'euros engagés sur cinq ans dans le plan Alzheimer (plan doté au total de 1,6 milliard d'euros pour la période 2008/2012), pour la recherche clinique et fondamentale, aboutiront à la mise au point de remèdes efficaces. Cette somme permet de financer 104 projets qui couvrent les domaines de la recherche fondamentale, clinique et thérapeutique, ainsi que les nouvelles technologies et les sciences humaines et sociales.
source: www.lepoint.fr