Deux équipes ont identifié des gènes responsables de la taille du cerveau et du déclin d'une zone de la mémoire.
Des gènes qui accroissent la taille du cerveau ou l'intelligence ont été identifiés grâce à la collaboration d'une centaine d'organismes de recherches disséminés dans le monde. Dans une série de résultats présentés le 15 avril par la revue Nature Genetics, les chercheurs du projet Enigma (Enhancing Neuro Imaging Genetics through Meta-analysis) ont procédé à l'analyse de plus de 21.000 individus et sont parvenus à des résultats étonnants. Des résultats confortés par la publication, dans le même numéro, de travaux similaires menés en simultané par un consortium de l'université de Boston.
En scrutant l'ADN et le scanner cérébral de milliers de patients, les chercheurs ont pu déceler des variations de génétiques présentes chez les individus ayant un plus gros cerveau, mais aussi d'autres variants liés au circuit de la mémoire. C'est ainsi que le périmètre crânien (tour de tête) dans l'enfance serait influencé par des gènes du chromosome 12 et la taille du cerveau par des gènes présents sur les chromosomes 6 et 17. Le chromosome 12 et ses variants interviennent par ailleurs sur le volume de l'hippocampe, cette zone profonde du cerveau cruciale dans la mémoire et qui a la particularité de diminuer quand le sujet est atteint de la maladie d'Alzheimer. Il reste toutefois à démontrer que les gènes qui «réduisent» le volume de l'hippocampe prédisposent effectivement à la survenue ultérieure d'Alzheimer.
«Dans cette étude, détaille le Pr Paul Thompson, coordonnateur du projet Enigma à l'université de Californie, nous cherchions des gènes responsables d'atrophie tissulaire et de diminution du volume cérébral car c'est un marqueur biologique impliqué dans des maladies comme la schizophrénie, les troubles bipolaires, la dépression ou la maladie d'Alzheimer.»
Variation génétique
Les chercheurs d'Enigma ont également identifié une toute petite variation génétique qui augmenterait la taille du cerveau et l'intelligence mesurée par le QI. Une observation à prendre avec des pincettes car cette augmentation est très faible - inférieure à un point - et les contre-exemples ne manquent pas: on peut être très intelligent avec un petit cerveau et l'être beaucoup moins avec un gros cerveau!
Plus largement, les tentatives pour identifier des gènes impliqués dans des maladies complexes ayant une composante génétique et environnementale, comme les troubles neurologiques ou psychiatriques, sont plutôt décevantes. Il est vrai que même pour des maladies à forte composante héréditaire dans une population donnée (héritabilité), la rareté des mutations génétiques impliquées complique leur identification lorsque l'on ne dispose que de quelques centaines de cas.
Il en va de même pour certaines caractéristiques physiques, comme la taille qui est un trait physique hérité pour une large part (80 %) des gènes parentaux. Or, en dépit du dépouillement du génome de centaines de milliers de personnes, les généticiens ne sont parvenus à localiser qu'une quarantaine d‘emplacements précis (loci) impliqués dans celle-ci. Il s'agit en fait de la partie émergée de l'iceberg puisque ces loci n'expliquent que 5 % de la variance phénotypique, autrement dit 5 % des différences de taille attribués aux gènes…
«Notre centre ne pouvait pas à lui seul analyser suffisamment de scanners cérébraux pour aboutir à des résultats définitifs, explique le Pr Thompson. En partageant nos données, nous avons créé un échantillon suffisamment grand pour révéler un schéma clair des variations génétiques et montrer comment ces modifications pouvaient modifier physiquement le cerveau.» En science comme ailleurs, le poids du nombre est parfois déterminant.
En scrutant l'ADN et le scanner cérébral de milliers de patients, les chercheurs ont pu déceler des variations de génétiques présentes chez les individus ayant un plus gros cerveau, mais aussi d'autres variants liés au circuit de la mémoire.
source:
www.lefigaro.fr
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