MARSEILLE - Des chercheurs marseillais ont annoncé cette semaine avoir mis au point une nouvelle technique d'IRM qui ouvre la voie à une meilleure compréhension de certaines pathologies neurologiques, comme la sclérose en plaques, l'épilepsie ou la maladie d'Alzheimer.

Cette méthode, développée pour la première fois en France par une équipe du Centre de résonance magnétique biologique et médicale (CNRS/Université de la Méditerranée), en collaboration notamment avec le CHU de La Timone à Marseille, permet de "faire une cartographie du sodium dans le cerveau", a expliqué à l'AFP Patrick Cozzone qui dirige les recherches.

Les scientifiques ont ainsi réussi le pari, lancé en 2008, de "faire de l'IRM (imagerie par résonance magnétique) avec d'autres atomes que l'hydrogène", selon un communiqué du CNRS.

Selon M. Cozzone, "les images obtenues actuellement sont de qualité moyenne, mais on peut déjà appliquer la méthode à des maladies dont on sait qu'elles entraînent" une accumulation anormale de sodium dans l'axone, partie du neurone où circule l'information nerveuse: les maladies neurodégénératives.

L'équipe va pouvoir d'ores et déjà tester le dispositif chez 30 patients souffrant de sclérose en plaques au stade le plus précoce.

A l'avenir, cette nouvelle technique d'IRM pourrait permettre de "tester des médicaments" agissant sur le sodium, précise le chercheur, ajoutant que "nous sommes au tout début d'une aventure qui va prendre plusieurs années".

Ces derniers mois, cinq centres de recherche étrangers - quatre équipes américaines et une allemande - ont réussi à maîtriser cette technique complexe, le sodium étant "beaucoup moins sensible que l'hydrogène".

(©AFP / 16 avril 2010 09h12)