Si l'origine précise de la MA est encore inconnue, il est bien établi que plusieurs facteurs sont impliqués dans sa genèse : l'âge, des facteurs génétiques (apoE) et les présénilines des facteurs liés à l'environnement (encore non identifiés). Le point de départ de la maladie est le carrefour du métabolisme de la protéine APP.

Dans une très importante proportion, la maladie survient au hasard chez des sujets âgés de 70 ans et plus. A côté de ces formes dites sporadiques, on connaît quelques cas rares de familles dans lesquelles plusieurs personnes sont atteintes. Il s'agit là de formes d'apparition précoce qui sont dues à la présence d'un gène muté.
Onze familles en France ont été recensées.

Les formes génétiques

Les formes génétiques sont dues à des mutations dans un gène dont l'expression est dominante.
Des mutations sur le chromosome 1 (préséline 2), sur le chromosome 14 (préséline 1), sur le chromosome 21 (gène APP) ont été répertoriées. Ces cas sont rarissimes (moins d'un cas sur 1000) mais présentent l'intérêt d'être un modèle d'étude précieux : la mutation d'un seul acide aminé suffit à provoquer la maladie. Ces altérations génétiques ont toutes pour caractéristiques d'induire des formes précoces de la MA, d'augmenter la production et/ou le dépôt des peptides bêta-amyloïdes au sein des plaques séniles.


Les formes sporadiques

Dans les formes sporadiques, celles qui surviennent au hasard, un facteur de susceptibilité majeur a été mis en évidence : la présence dans son génome d'une forme particulière du gène d'une apolipoprotéine E, l'apoE 4. Ce facteur de susceptibilité n'est ni nécessaire ni suffisant pour déclencher la maladie.

Les formes tardives sont toujours des formes sporadiques et lorsqu'il y a une aggrégation familiale de cas, on retrouve aussi le terrain génétique lié à l'apoE4.

Quelques facteurs semblant offrir une protection

L'étude PAQUID (Bordeaux) est une enquête épidémiologique prospective dont l'objectif est d'étudier le vieillissement cérébral normal et pathologique dans une population de 4000 personnes de 65 ans et plus vivant à domicile.
C'est cette étude qui vient de démontrer un lien (et non pas une relation de cause à effet) entre une consommation modérée de vin (moins d'un demi-litre par jour) et la diminution du risque de développer une MA. Une telle association existerait également pour la bière, ce qui suggère que l'effet doit être attribué à l'alcool.

Les auteurs de cette étude qui ne cachent pas leur surprise estiment qu'une seule leçon peut raisonnablement être tirée de ce résultat : les personnes âgées qui boivent modérément du vin peuvent continuer à le faire car cette pratique semble réduire leur risque de démence.

L'étude PAQUID montre par ailleurs que les sujets qui gardent une activité intellectuelle ou manuelle (voyages, bricolage, jardinage...) sont moins exposés au risque de la maladie.
En réalité, cette enquête suggère qu'une bonne hygiène de vie et la capacité à profiter avec modération des plaisirs de la vie constituent des facteurs de protection vis à vis de la démence comme probablement vis à vis d'autres affections.

Aucun facteur de l'environnement n'a pu être incriminé de manière directe dans la survenue de la maladie.
Cependant, outre une consommation modérée de vin, quelques facteurs semblent influencer vers la baisse la prévalence de la maladie : la prise chronique de certains médicaments (oestrogènes chez les femmes ménopausées, anti-inflammatoires dans les maladies rhumatologiques), la consommation de tabac. La nicotine stimulerait la mémoire par son action au niveau de l'hippocampe. Ces facteurs dont le rôle doit être confirmé sont autant de pistes de recherches.

source: www.frm.org