PARIS - Des chercheurs de l'Inserm viennent de mettre au point une technique "rapide et simple" de détection de la maladie d'Alzheimer à partir de l'Imagerie à résonance magnétique (IRM), en mesurant l'épaisseur des zones du cortex.

Ces travaux, menés par une équipe conduite par Pierre Celsis et publiés en ligne dans la revue britannique Brain, devraient aider à un diagnostic précoce de la maladie, voire au diagnostic d'autres maladies du cerveau, note l'Institut national de recherche médicale dans un communiqué.

Selon les chercheurs, la variabilité entre individus est en général "trop importante pour dégager des règles simples de détection" de la maladie. Ainsi les mesures du volume de l'hippocampe, zone privilégiée de la mémoire et principale zone lésée par la maladie, restent imprécises, puisqu'il "peut être paradoxalement plus petit chez un individu sain que chez un patient".

Donc la différence peut "ne pas être très parlante", souligne le Dr Celsis à l'AFP. Sans compter, dit-il, que la mesure du volume de l'hippocampe est "difficile".

L'équipe s'est intéressée à l'épaisseur du cortex ou substance grise, qui contient les neurones sous-tendant les fonctions cognitives, sensorielles et motrices, et varie peu entre les individus.

L'équipe a déterminé les zones les plus sensibles à la maladie, dont la mesure de l'épaisseur moyenne pourrait "prédire si le patient examiné évoluera dans un futur proche vers une maladie d'Alzheimer".

Les chercheurs ont rassemblé les IRM de 200 sujets témoins et de 200 atteints d'Alzheimer pour les comparer avec ceux de 122 sujets atteints de troubles légers de la mémoire. Ces derniers ont été suivis pendant deux ans.

Dans 76% des cas, la mesure de l'épaisseur pratiquée au début de la recherche a prédit correctement l'évolution du patient dans les deux ans.

"Comme il est probable qu'au cours d'une période de suivi plus longue davantage de patients +suspects+ évoluent vers la maladie, le test offre vraisemblablement un pouvoir de prédiction encore meilleur à plus long terme", estiment les chercheurs.

Le logiciel -qui a l'avantage selon Pierre Celsis de permettre une détection "rapide et entièrement automatique"- doit être validé en population générale avec une étude de 2 ans sur des retraités de la Mutualité agricole de la Gironde, qu'ils se plaignent ou non de troubles de la mémoire.

Il n'y a pas encore de traitement pour la maladie d'Alzheimer, mais "quand on aura trouvé des thérapies efficaces, ce sera d'autant plus important de pouvoir les utiliser précocement", a précisé le chercheur.

Un tel logiciel pourrait aider particulièrement à détecter l'Alzheimer chez les patients de haut niveau d'éducation, chez qui les capacités intellectuelles masquent plus longtemps la maladie.

"Ca ne va pas révolutionner les choses, mais c'est un élément utile de plus pour le diagnostic", note le Dr Celsis.

En modifiant les zones corticales prises en compte dans le calcul de l'épaisseur de la substance grise, l'équipe Inserm espère pouvoir adapter cette technique à un diagnostic précoce d'autres pathologies touchant le cortex. Le Dr Celsis cite comme exemple la démence fronto-temporale "qui peut être confondue avec la maladie d'Alzheimer", voire d'autres pathologies comme la sclérose en plaques, pour laquelle "on parle de plus en plus d'anomalies précoces de la substance grise".

(©AFP / 27 mai 2009 08h38)