WASHINGTON — Une variante d'un gène --qui joue un rôle mineur chez les Blancs-- double quasiment le risque de développer la maladie d'Alzheimer chez les Noirs américains, révèle une étude publiée mardi dans le Journal of the American Medical Association.
"Le gène ABCA7 révèle sans aucun doute un risque génétique de la maladie d'Alzheimer chez les Noirs américains", souligne le Dr Richard Mayeux, professeur de neurologie à la faculté de médecine de Columbia à New York, principal auteur de ces travaux.
"Jusqu'alors, les données génétiques sur Alzheimer dans ce groupe de population étaient très limitées", précise-t-il.
Ce gène intervient dans la production de cholestérol et de lipides, ce qui pourrait signifier que les déséquilibres du métabolisme des graisses pourraient être un facteur favorisant plus encore la survenue de la maladie d'Alzheimer chez les Noirs américains que chez les Blancs, relèvent ces chercheurs.
Dans la mesure où les déséquilibres des taux de cholestérol et de lipides --un facteur important dans les maladies cardiovasculaires et les accidents vasculaires cérébraux-- sont plus fréquents chez les Noirs américains, des traitements anti-cholestérol pourraient réduire le risque d'Alzheimer ou retarder l'apparition de la maladie dans cette population.
Cette étude a porté sur près de 6.000 Noirs et les échantillons pour les tests ont été collectés par le consortium génétique de la maladie d'Alzheimer, un programme de recherche financé par les National Institutes of Health américains.
La maladie d'Alzheimer a été diagnostiquée chez environ 2.000 de ces 6.000 volontaires, les 4.000 autres étant sains.
L'objectif de cette étude était d'étudier les mutations génétiques parmi les Noirs américains qui sont plus souvent atteints de la forme tardive d'Alzheimer que les Blancs. 90% de tous les cas de la maladie d'Alzheimer --qui affecte environ cinq millions d'Américains de 65 ans et plus-- surviennent chez les plus de 80 ans.
"ABCA7 est le premier gène d'importance majeure impliqué dans la forme tardive d'Alzheimer parmi les Noirs américains et fait courir un risque de développer la maladie comparable au gène APOE-e4 chez les Blancs, connu depuis deux décennies", note le Dr Christiane Reitz, professeur de neurologie à la faculté de médecine Columbia.
Le rôle du gène APOE-e4 chez les Noirs américains est incertain: les résultats de la dernière étude ne corroborent pas ceux de petites recherches précédentes.
Cette dernière étude a en revanche confirmé le rôle de plusieurs autres gènes impliqués dans Alzheimer chez les Noirs qui avaient déjà été liés récemment à la maladie chez les Blancs.