Claire Legros - publié le 28/01/2010

Une équipe de chercheurs américains a transformé des cellules de peau de souris directement en neurones fonctionnels, capables de connexions. L'expérience constitue une avancée "potentiellement très intéressante" dans le domaine des thérapies cellulaires, selon le professeur Yann Barrandon, directeur de la chaire de dynamique des cellules souches à l'école polytechnique fédérale de Lausanne, et spécialiste des cellules souches de peau, que nous avons contacté.

Publiée mercredi 27 janvier dans la revue Nature, l'expérience a été menée à l'Institut de biologie des cellules souches et de médecine régénérative de l'université de Stanford. Les chercheurs ont utilisé un procédé similaire à celui mis au point en 2007 pour reprogrammer des cellules ordinaires en cellules souches IPS (pluripotentes induites). Mais cette fois, ils ont reprogrammé les cellules de peau directement en cellules spécialisées, les neurones, sans passer par la case "pluripotence".

L'équipe a introduit trois gènes dans les cellules de peau de souris, et "le changement s'est opéré en l'espace d'une semaine, avec une efficacité de près de 20%", indique l'université de Stanford. Le taux de réussite de la reprogrammation en cellules IPS est de 1% seulement. "Nous avons directement induit la transformation d'un type de cellule en un type de cellule complètement différent", a déclaré Marius Wernig (Institut de biologie des cellules souches et de médecine régénérative de l'université de Stanford). Tandis que Irving Weissman, directeur de l'institut, parle d'un "gigantesque bond en avant" dans un communiqué et évoque la possibimité d'applications futures dans les maladies d'Alzheimer et de Parkinson.

La découverte de l'Institut Stanford pourrait constituer une étape importante dans la course contre la montre menée par les scientifiques en thérapie cellulaire. Et éviter de recourir à des cellules souches embryonnaires dont l'utilisation pose des problèmes éthiques.

Pour Yann Barrandon, "cette découverte confirmerait que l'on peut changer la destinée de cellules souches adultes, ce qui représente un intérêt majeur. Même s'il faut rester prudent car il existe toujours un décalage entre les rêves du chercheur et les maladies que l'on pourra éventuellement traiter par la suite. Parler dès à présent d'éventuelles thérapies des maladies de Parkinson ou d'Alzheimer me semble prématuré."
source: www.lavie.fr