Définition de la maladie d'Alzheimer
La maladie d'Alzheimer (MA) est une maladie du cerveau, à évolution lente, que l'on rencontre le plus souvent chez les personnes âgées. Divers symptômes fonctionnels et comportementaux apparaissent aux différents stades de la maladie. En raison du caractère évolutif de la maladie, ces symptômes s'aggravent généralement au fur et à mesure que le cerveau continue de se détériorer. Aujourd'hui, on ne connaît toujours pas de traitement capable de guérir la MA, qui figure parmi les maladies qui entraînent la démence.

La démence :
Bien que d'autres maladies ou troubles puissent entraîner une démence, plus de 64 % des cas de démence sont provoquées par la MA. La démence se présente sous les formes suivantes :
1. détérioration ou dégénérescence des capacités mentales
2. modifications du comportement et de la personnalité suffisamment profondes pour perturber les activités normales de la vie quotidienne.

Biologie : ce qui se passe au niveau du cerveau
Plusieurs mécanismes sont impliqués dans le développement de la MA. Les cellules nerveuses (neurones) des centres cérébraux de la mémoire commencent à mourir, des fibres dans les cellules du cerveau commencent à s'enchevêtrer et un certain type de protéine, appelée « bêta-amyloïde » crée des amas ou plaques dans le cerveau. En fait, ces enchevêtrements de fibres et ces plaques bêta-amyloïdes sont deux types de lésions du cerveau que l'on retrouve systématiquement chez les patients atteints de MA.

Le diagnostic de MA est complexe car un bon nombre de ses symptômes peuvent être confondus avec des signes normaux du vieillissement. Pourtant, la MA n'est pas une conséquence inéluctable du vieillissement. Par conséquent, le diagnostic ne peut être établi qu'après une évaluation complète comprenant un examen médical, des tests et l'observation du patient.

La MA est étudiée de façon approfondie par les chercheurs médicaux qui concentrent leurs travaux de recherche sur plusieurs domaines, dont l'impact des facteurs génétiques, d'éventuelles anomalies du système immunitaire, des toxines présentes dans l'environnement, un virus à action lente ou des antécédents de lésions du cerveau. Ils évaluent également la façon dont certains médicaments peuvent influencer l'évolution de la maladie. Grâce à leurs efforts, les traitements s'améliorent, et on est en droit d'entretenir un optimisme prudent dans l'espoir qu'un jour la maladie pourra être arrêtée dans sa progression, voire évitée entièrement.

Qui sont les personnes à risque? Quels sont les facteurs de risque génétiques?
La MA tend à affecter principalement les personnes âgées de plus de 65 ans, bien que l'on observe aussi ses manifestations chez un très faible pourcentage de sujets dans la quarantaine. Après 65 ans, le rapport entre la prévalence et l'âge double environ tous les 5 ans.

En plus du vieillissement, on peut mentionner les facteurs de risque potentiels suivants :

* antécédents familiaux de MA ou d'une autre forme de démence
* blessures ou lésions graves de la tête ou du cerveau
* maladie de la glande thyroïde
* exposition à des niveaux toxiques d'aluminium, de zinc ou d'autres métaux
* maladie vasculaire

Les scientifiques ne savent pas avec certitude ce qui cause la MA, mais ils s'accordent pour affirmer que l'hérédité, c'est-à-dire la transmission des caractères des parents aux enfants par les mécanismes génétiques, y joue probablement un rôle.

En effet, certains gènes ont été associés à une MA héréditaire d'apparition précoce. Le trouble que l'on connaît sous le nom de MA familiale ou héréditaire (maladie autosomique dominante) est en réalité beaucoup moins fréquent que la MA sporadique, considérée elle comme attribuable à une interaction entre des facteurs génétiques et environnementaux.

Des résultats récents de la recherche médicale semblent indiquer que les personnes porteuses d'une variante spécifique d'un gène, l'allèle epsilon 4 de l'apolipoprotéine E, pourraient présenter un risque accru de MA après l'âge de 60 ans. Les chercheurs poursuivent leurs travaux dans ce domaine afin de déterminer la validité de cette hypothèse.

* Statistiques importantes
Plus de 364 000 Canadiennes et Canadiens âgés de plus de 65 ans, soit 1 personne sur 13 dans ce groupe d'âge, sont actuellement atteints de démence1.
* On prévoit qu'environ 22 millions de personnes dans le monde seront atteintes de MA d'ici l'an 2025*.

* Source : Société Alzheimer des États-Unis (www.alz.org)

Les 10 principaux signes précurseurs de la MA
Bien qu'il existe des moyens médicaux de diagnostiquer la MA avec précision, en tant que maladie distincte des autres formes de démence, l'observation des changements de l'attitude ou du comportement du patient constitue également un outil diagnostique précieux. À cet effet, la Société Alzheimer du Canada a mis au point, avec la permission de la Société Alzheimer des États-Unis, une liste de 10 signes précurseurs.

Lorsqu'on les considère individuellement, chacun de ces symptômes peut apparaître normalement au cours du vieillissement. En revanche, il est temps de consulter un médecin lorsque plusieurs de ces symptômes apparaissent avec une fréquence et une sévérité suffisantes pour perturber le fonctionnement normal de l'individu, à la maison ou au travail.

1. Pertes de mémoire qui nuisent au fonctionnement au jour le jour
2. Difficultés à exécuter les tâches familières
3. Problèmes de langage
4. Désorientation dans l'espace et dans le temps
5. Jugement faible ou affaibli
6. Difficultés avec les notions abstraites
7. Objets égarés
8. Changements d'humeur ou de comportement
9. Changements de personnalité
10. Manque d'enthousiasme

Source : Site Web de la Société Alzheimer du Canada. Adapté avec la permission de la Société Alzheimer des États-Unis.

À quoi doit-on s'attendre : les symptômes et les caractéristiques de chaque étape
Les médecins ont défini trois étapes dans l'évolution de la MA, les phases légère, modérée et avancée. Au cours de l'évolution de cette maladie, les symptômes et signes pathologiques varient d'une personne à l'autre, et parfois même considérablement. De même, les symptômes ne suivent pas une évolution régulière et linéaire au fil du temps.

Par exemple, il n'est pas rare qu'une personne chez qui on a déjà diagnostiqué une MA modérée ait des périodes de lucidité. De la même façon, certains patients en phase précoce ou légère de la maladie peuvent traverser des épisodes de confusion profonde. L'étendue des variations d'intensité des troubles du comportement est souvent ce qui rend la MA particulièrement difficile et frustrante à gérer pour les aidants naturels.

Phase 1 : MA légère
* Apparition/durée :
o Progressive/2 à 4 ans ou plus
* Niveau de soins requis :
o Le patient peut encore assumer seul les tâches ordinaires de la vie quotidienne, mais il pourra avoir besoin d'une légère supervision.
* Niveau d'activité :
o Le niveau d'activité semble normal pour les observateurs occasionnels. Les signes de la maladie peuvent n'être évidents qu'aux yeux des membres de la famille ou des amis intimes.
* Symptômes cognitifs :
o Oublis
o Facilement distrait
o Difficultés à se rappeler des mots
o Perte ou égarement d'objets
o Légère désorientation dans le temps et l'espace
o Dégradation du jugement et de la capacité à résoudre des problèmes
* Symptômes comportementaux :
o Modifications légères mais détectables de la personnalité
o Émotivité exagérée
o Humeur changeante
o De plus en plus passif et apathique (ne montrant que rarement des sentiments ou émotions)
o Signes de dépression
o Lenteur dans l'accomplissement des tâches quotidiennes

Phase 2 : MA modérée
* Apparition/durée :
o 4 à 7 ans après les premières manifestations de la maladie/dépend de la santé et de l'âge de la personne
* Niveau de soins requis :
o Les besoins de soins augmentent. Une surveillance plus étroite et plus attentive, une aide à domicile et des soins de jour deviennent très utiles.
* Niveau d'activité :
o Réduit
* Symptômes cognitifs :
o Pertes de mémoire intensifiées
o Désorientation (confusion)
o Problèmes de raisonnement et de réflexion de niveau supérieur
o Dégradation sensible de la compréhension : la personne peut avoir des difficultés à lire
* Symptômes comportementaux :
o Répétition de propos incohérents
o Retrait en soi : peut ne plus saluer son entourage
o Tendance à cacher et à conserver secrètement des objets
o Anxiété et possibilité de paranoïa
o Tendance à faire les cent pas
o Errance
o Tendance à contester
o Dépression
o Difficultés à accomplir les activités de la vie quotidienne
o Utilisation de plus en plus souvent de mots vagues tels que « truc » ou « chose » (par exemple, « cette espèce de boîte » pour désigner la télévision)
o Idées délirantes

Phase 3 : MA avancée
* Apparition/durée :
o Progressive/1 à 3 ans ou plus, en fonction de l'état de santé et de l'âge
* Niveau de soins requis :
o Soins constants 24 heures sur 24; dépendance totale par rapport aux aidants
* Niveau d'activité :
o Incapacité d'accomplir la moindre tâche ou activité sans une assistance totale
* Symptômes cognitifs :
o Perte de la mémoire à long terme
o Perte totale du langage
o Ne reconnaît plus personne, ni les membres de sa famille, ni lui-même
o Ne distingue plus la nuit du jour
o Hallucinations (visions bizarres)
o Paranoïa (devient exagérément soupçonneux ou craintif)
* Symptômes comportementaux :
o Perte de la coordination physique
o Besoin d'aide pour l'hygiène personnelle
o Incontinence
o Alitement dans les stades ultimes
o Incapacité à accomplir les tâches les plus simples, comme mettre la table
o Comportements extrêmes : violence ou retrait total
o Suspicion : peut croire que des objets égarés lui ont été volés

De façon générale, plus le diagnostic et le traitement sont précoces, plus longtemps le patient atteint de MA sera en mesure de fonctionner normalement.

Référence : 1. Canadian Study of Health and Aging Working Group: Canadian Study of Health and Aging: study methods and prevalence of dementia. Can Med Assoc J 1994;150:889-913