MONTRÉAL - Des chercheurs de l'Université Laval au Québec pensent pouvoir améliorer le diagnostic précoce de la maladie d'Alzheimer, voire prédire son apparition grâce à un logiciel d'analyse de l'imagerie par résonance magnétique (IRM).

Une équipe conduite par Simon Duchesne développe des outils logiciels qui permettent de détecter la présence de la maladie à partir d'images du cerveau, a indiqué en substance le chercheur à l'AFP.

"La maladie provoque la mort des neurones, ce qui se traduit notamment par un amincissement du cortex. Ce qui peut être détecté par IRM", a-t-il expliqué.

Des techniques similaires ont déjà été étudiées aux Etats-Unis et en France. Mais M. Duchesne pense avoir une longueur d'avance.

La technique américaine, "si elle utilise également l'IRM (...) se base sur l'imagerie IRM par diffusion, qui essentiellement permet d'évaluer l'état de la matière blanche du cerveau", a expliqué M. Duchesne à l'AFP.

"Quoique la matière blanche soit vitale, la maladie d'Alzheimer est d'abord une maladie de la matière grise, soit des corps cellulaires. Incidemment, donc, la détection précoce est plus fiable si on analyse le signal provenant de la matière grise, ce que l'IRM structurelle que j'emploie permet de faire", a-t-il souligné.

Quant au logiciel élaboré en France par des chercheurs du Centre national de la recherche scientifique (CNRS/Université Pierre et Marie Curie, Paris) en collaboration avec des équipes médicales de l'Inserm (institut public de recherche médicale) de l'hôpital de la Salpetrière à Paris et du Centre Cyceron de Caen, il ressemble à celui de leurs confrères québécois.

Mais il s'agit d'une segmentation automatisée du seul hippocampe. Or, la méthode du Dr Duchesne "prend en compte une zone d'intérêt plus large que seulement l'hippocampe, et permet donc d'atteindre un niveau de performance plus élevé", selon le chercheur. Aujourd'hui, un diagnostic sur cinq est erroné. Il espère réduire ce taux à un sur dix.

Il vient d'obtenir un financement de 750.000 dollars canadiens (742.000 USD), pour deux ans de recherches en vue de mettre au point son outil de diagnostic en travaillant avec plus de 60 centres au Canada et aux Etats-Unis.

(©AFP / 18 mars 2010 18h03)
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