L'évolution naturelle de la maladie

Il est maintenant bien établi qu'il existe une phase de durée variable de plusieurs années au cours de laquelle les lésions évoluent à bas bruit : c'est la phase pré-clinique. Les symptômes (troubles de la mémoire, du comportement...) sont absents ou mineurs.

Dans une deuxième phase dite clinique, les symptômes apparaissent. L'expression clinique porte sur l'altération de fonctions cognitives c'est à dire des capacités de la mémoire et des fonctions intellectuelles comme le langage.
L'atteinte de la mémoire est massive et très importante dès l'apparition des symptômes. Elle est souvent le motif de la première consultation. L'atteinte de la mémoire est constante. Elle est liée à des lésions circonscrites à une région du cerveau (cortex entorhinal et hippocampe).
Le patient oublie les faits récents, ce qui perturbe chaque jour un peu plus la vie quotidienne. L'extension progressive et inéluctable des lésions selon un schéma bien identifié rendrait compte des autres atteintes : troubles du langage, programme gestuel (apraxie) et reconnaissance des objets et des visages (agnosie).
L'atteinte grave des capacités cognitives conduit à la perte progressive de l'autonomie personnelle qui caractérise cette démence.


Les lésions dans le cerveau

Deux types de lésions présentes dans le cerveau sont maintenant bien caractérisées :

Les plaques séniles sont des lésions situées dans l'espace entre les cellules. Le coeur des plaques est constitué de dépôts anormaux d'une protéine dite b-amyloïde entourés de prolongements neuronaux en dégénérescence. Cette substance b-amyloïde est un fragment de dégradation d'une protéine précurseur (dite APP) dont le gène est situé sur le chromosome 21.
Au fil des années, les plaques séniles se forment dans le cortex cérébral et induiraient progressivement par un effet toxique une destruction des neurones avoisinants.
Les dégénérescences neurofibrillaires sont des lésions présentes dans le cytoplasme des neurones. Elles correspondent à l'accumulation de filaments anormaux qui s'associent en hélice pour former les paires hélicoïdales de filaments (PHF).
Les PHF sont constituées de protéines (les protéines tau) qui sont anormalement porteuses des groupes phosphates (phosphorylation). Cette particularité biochimique provoque une perturbation grave du fonctionnement du neurone puis sa mort.
Le processus de dégénérescence neuronale débute probablement dans l'hippocampe et se propage progressivement dans l'ensemble du cortex cérébral. La mort de populations entières de neurones provoque l'apparition des signes cliniques : perte de mémoire qui évolue inéluctablement vers la démence.
Il existe vraisemblablement un lien direct entre les plaques séniles qui apparaissent les premières et les dégénérescences neurofibrillaires. Ces deux lésions rendent compte de la mort cellulaire et de l'apparition de la démence dans la maladie d'Alzheimer. La connaissance fine des mécanismes moléculaires mis en jeu dans ces deux lésions a ouvert des pistes de recherche pour le diagnostic et le traitement de cette maladie.
L'idée explorée par les chercheurs est, dans son principe, simple : chercher des moyens de diagnostic précoce de la maladie à ses débuts afin de ralentir voire d'empêcher par des médicaments la formation des plaques séniles.

source: www.frm.org