La maladie d'Alzheimer (MA) est due à la dégénérescence de neurones qui interviennent dans la mémoire et les fonctions intellectuelles. Cette maladie incurable progresse le plus souvent vers la démence, c'est à dire une déchéance physique et mentale associée à une perte de l'autonomie.

C'est une maladie qui apparaît le plus souvent tardivement dans la vie mais elle n'est pas due à l'âge. Celui-ci est un facteur de risque majeur parmi les autres. Dans la majorité des cas, la maladie se déclare autour de 70 ans. Il existe des formes précoces (débutant avant 65 ans) beaucoup plus rares mais qui ont habituellement une évolution rapide.

Certains ont pensé jusqu'à une époque récente, que la maladie correspondait à un vieillissement accéléré. Il est maintenant bien établi qu'il s'agit d'une maladie autonome qui se distingue tant sur le plan de la physiologie que sur le plan cognitif du vieillissement normal.

La maladie d'Alzheimer dont l'origine est toujours inconnue résulte de la présence dans le cerveau de lésions histologiques maintenant bien décrites associées à une perte importante de neurones dont un des mécanismes de mort est l'apoptose. Il s'agit des plaques séniles et des dégénérescences neurofibrillaires. On observe au cours du vieillissement normal de telles lésions mais la différence est essentiellement quantitative. Dans le vieilissement normal, ces lésions sont localisées et en nombre limité tandis que pour la MA, ces mêmes lésions, beaucoup plus féquentes s'accumulent et se propagent en chaîne dans différentes parties du cortex cérébral. La propagation de ces lésions induit à un certain stade une décompensation et la survenue de la maladie dont les symptômes s'aggravent inexorablement.

Avec l'âge, la capacité à encoder, stocker et à récupérer les informations se modifient. Dans la maladie d'Alzheimer, les troubles de la mémoire constituent le premier symptôme. Cependant, par rapport au vieillissement normal, ces troubles de la mémoire sont de nature différente et de surcroît plus étendus.

source: www.frm.org